The Torch-Bearers, by Traci O'Dea

The Child's Bath, by Mary Cassatt (USA) 1893

The Torch-Bearers

Cassatt bathes innocence, mise en scene.
She cushions mother- and child-hood to show
That life is love, intact from anywhen,
Like air in a room or water stopped mid-flow.

Kusama’s infinite mirrors, deep and sleuth,
Make angels flit beneath perception’s brow.
She reflects mystery to invoke the truth
And dissolves the borders of the here and now.

Frida Kahlo made her accident 
Her art. The rod that skewered her became 
A crucifix. Her tears do not repent.
Subdued brushstrokes beg me to say her name.

Walker’s silhouettes portray a screen
Where lynchings mix with Disney innocence.
One-time wallflowers step into the scene
To shred the portraits out of self-defence.

Light peach to faun grey; her colours combat rage.
A figure-eight that’s yellow uterus,
Deflated pufferfish, or open cage.
We’re trapped by af Klimt. Her joy is mutinous.

Sherald paints carnivals. They pump the hearts
She’s dressed in factories, a flag, flowers.
Landscapes overtake their body parts:
A wrist is a dune; bent knees, the Twin Towers.

Spinning desire with spider legs that bait
Viewers, turn nightmares to conventions,
Bourgeois’ moulded shadows amputate
Our expectations of the three dimensions.

O’Keeffe shows clouds reflecting on a lake,
Shaded hillsides, beaches, a green wood.
Why does the mirrored sky, semi-opaque,
Appal oglers who call it maidenhood 

When through her eyes there is no blasphemy?
She’d find cosmos inside a hyacinth’s
Stigma or murmur us to ecstasy
Within the folds of mountain labyrinths.

A whisper on the lips of a thousand sisters,
A secret scribbled in a thousand stalls,
It’s coded into thousands of tongue twisters,
A candle lit in dormitory halls.

A queen of media, she’s given us
A testimony of our dignity
That others have dismissed superfluous
But is the gateway to eternity. 
 
Traci O'Dea​, a personalized translation of "Les Phares" by Charlies Baudelaire
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Les Phares

Rubens, fleuve d’oubli, jardin de la paresse,
Oreiller de chair fraîche où l’on ne peut aimer,
Mais où la vie afflue et s’agite sans cesse,
Comme l’air dans le ciel et la mer dans la mer;

Léonard de Vinci, miroir profond et sombre,
Où des anges charmants, avec un doux souris
Tout chargé de mystère, apparaissent à l’ombre
Des glaciers et des pins qui ferment leur pays;

Rembrandt, triste hôpital tout rempli de murmures,
Et d’un grand crucifix décoré seulement,
Où la prière en pleurs s’exhale des ordures,
Et d’un rayon d’hiver traversé brusquement;

Michel-Ange, lieu vague où l’on voit des Hercules
Se mêler à des Christs, et se lever tout droits
Des fantômes puissants qui dans les crépuscules
Déchirent leur suaire en étirant leurs doigts;

Colères de boxeur, impudences de faune,
Toi qui sus ramasser la beauté des goujats,
Grand coeur gonflé d’orgueil, homme débile et jaune,
Puget, mélancolique empereur des forçats;

Watteau, ce carnaval où bien des coeurs illustres,
Comme des papillons, errent en flamboyant,
Décors frais et légers éclairés par des lustres
Qui versent la folie à ce bal tournoyant;

Goya, cauchemar plein de choses inconnues,
De foetus qu’on fait cuire au milieu des sabbats,
De vieilles au miroir et d’enfants toutes nues,
Pour tenter les démons ajustant bien leurs bas;

Delacroix, lac de sang hanté des mauvais anges,
Ombragé par un bois de sapins toujours vert,
Où, sous un ciel chagrin, des fanfares étranges
Passent, comme un soupir étouffé de Weber;

Ces malédictions, ces blasphèmes, ces plaintes,
Ces extases, ces cris, ces pleurs, ces Te Deum,
Sont un écho redit par mille labyrinthes;
C’est pour les coeurs mortels un divin opium!

C’est un cri répété par mille sentinelles,
Un ordre renvoyé par mille porte-voix;
C’est un phare allumé sur mille citadelles,
Un appel de chasseurs perdus dans les grands bois!

Car c’est vraiment, Seigneur, le meilleur témoignage
Que nous puissions donner de notre dignité
Que cet ardent sanglot qui roule d’âge en âge
Et vient mourir au bord de votre éternité!

Charles Baudelaire

Author's Note: 
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"A translation of Baudelaire's "Les Phares," in which he names the most influential visual artists on his life: Rubens, de Vinci, Rembrandt, Michelangelo, Puget, Watteau, Goya, and Delacroix. I have replaced these with the most influential visual artists on my life and work: Cassatt, Kusama, Kahlo, Walker, de Klimt, Sherald, Bourgeois, and O'Keeffe. I use Baudelaire's metre and rhyme scheme as well as some of his own words that resonate with the work of the women painters."

Head of Humanities at H. Lavity Stoutt Community College in the British Virgin Islands, Traci O'Dea has published two collections of poetry: Waving (Assure Press 2021) and Restricted Movement (Scotland Street Press 2021). The audiobook for Restricted Movement was released in 2022. Her poems have appeared in Poetry, The Fiddlehead, A Room of One’s Own, and elsewhere. Her short story “American Bully” is forthcoming in Virgin Islands Noir. In her spare time, she teaches ekphrastic poetry workshops at art galleries, reads submissions for Smartish Pace, and eats exotic things that grow on trees which sometimes turn out to be poisonous.

The Ten Largest, Number 5, by Hilma af Klint (Sweden) 1907